Liesel Meminger

La voleuse de livres se situe en Allemagne, pendant la Seconde Guerre Mondiale. Le parti nazi d'Hitler est tout-puissant et ses adeptes chaque jour plus nombreux. La Mort, collectionneuse réticente d'âmes, nous raconte une histoire, rare plaisir d'une existence vouée à emporter nos âmes à l'heure de notre mort.

Cette histoire est celle de Liesel Meminger, que l'on découvre alors que son frère et elle sont envoyés par leur mère dans une famille d'accueil dans les environs de Munich. C'était aussi la première fois que la Mort rencontrait Liesel, qu'elle reverrait encore à deux reprises tout au long des évènements qui jalonneront sa vie. En effet, Werner, le frère de Liesel mourut, emporté par la toux dans le train qui les emmenait vers leur nouvelle famille. Lors de l'enterrement, Liesel vola son premier livre, Le Manuel du Fossoyeur, bien qu'elle soit illettrée. C'était le début d'une série de vols de livres.

À son arrivée au 33, Rue Himmel, Liesel rencontra ses nouveaux parents, Hans et Rosa Hubermann. Hans était peintre en bâtiment et Rosa une mère au foyer bourrue qui arrondissait les fins de mois en faisant la lessive pour les habitants plus riches de Molching. Liesel rencontra aussi ses nouveaux camarades d'école, en particulier Rudy Steiner, un voisin de la Rue Himmel, qui deviendra son meilleur ami, bien connu pour sa fascination pour l'athlète afro-américain Jesse Owens, ayant tenté de l'imiter en s'enduisant de boue avant de courir un cent mètres. Elle ne revit plus jamais sa mère.

Liesel avait l'habitude de cauchemarder chaque nuit, voyant le visage de son défunt petit frère. Et chaque nuit, Hans Hubermann, son nouveau père, venait dans sa chambre la rassurer et la câliner et restait auprès d'elle pour le reste de la nuit. Il lui jouait parfois de l'accordéon, et plus tard, ils profitaient tous deux de ces longues heures nocturnes pour apprendre à Liesel à lire, se servant des maigres bases de Hans pour déchiffrer les mots et les phrases des livres dérobés.

Le temps passait et Liesel grandissait, comme grandissait son butin littéraire : après Le Manuel du Fossoyeur, elle reçut pour Noël deux livres de la part de son père adoptif, Faust le Chien et Le Phare, qu'il avait acheté en roulant des cigarettes et en les vendant. Elle vola Le Haussement d'Épaule dans un bûcher organisé pour l'anniversaire du Führer, et reçut un certain Mein Kampf de la part du fils des Hubermann, fidèle supporter du parti nazi.

Entre-temps, Max Vandenburg, un boxeur juif, fils d'un ancien camarade de tranchées de Hans Hubermann, lui demanda son aide, la persécution des juifs battant son plein en Allemagne. C'est Liesel qui donna à Hans l'idée d'utiliser le symbolisme de Mein Kampf pour permettre à Max de voyager jusqu'à Molching et de se cacher dans le sous-sol de la maison Hubermann, Rue Himmel. La cohabitation avec Max mit du temps à s'établir pour Liesel, mais il réussit à l'amadouer et ils devinrent des amis proches.

Max lui offrit son sixième livre, intitulé L'Homme qui se penchait, qu'il avait lui-même dessiné à la peinture sur les pages dédoublées de Mein Kampf. Le Siffleur fut le septième livre qu'elle eut en sa possession. Il dérivait dans les eaux de l'Amper jusqu'à ce que Rudy Steiner ne plonge dans l'eau glacée de décembre 1941 et ne le rapporte à Liesel, manquant de se noyer.

La guerre se rapprochait de Molching et, peu après un raid aérien, un avion Allié s'écrasa à l'extérieur de la ville, et Liesel et Rudy assistèrent à la mort du pilote. Ce fut la seconde rencontre de Liesel avec la Mort.

Elle vola un huitième livre dans la bibliothèque du maire, et choisit Le Porteur de Rêves à la mémoire de son ami Max, qui avait décidé de partir, de peur que la SS ne s'en prenne à ses bienfaiteurs. Le même scénario se répéta pour le neuvième et le dixième livre, Un chant dans la Nuit et Le Dictionnaire Universel Duden. Son onzième livre lui fut transmis par Rosa Hubermann. C'était le carnet de croquis de Max Vandenburg, qu'il avait nommé La Secoueuse de Mots - Petit Recueil de pensées pour Liesel Meminger. La femme du maire lui donna, officiellement cette fois, son douzième livre, Le Dernier Humain Étranger. Elle écrivit elle-même le dernier livre. Elle choisit de l'intituler La Voleuse de Livres.

De nouveaux raids aériens s'abattirent sur Molching, et les habitants s'organisèrent pour se réfugier dans les caves ayant une « profondeur suffisante » lorsque les sirènes se mettaient à hurler. Liesel y apprit le pouvoir des mots en lisant ses livres à ses voisins pour les calmer pendant les bombardements.

Mais un jour les alarmes sonnèrent trop tard. La plupart des habitants de la Rue Himmel furent tués lors de cette nuit de bombardements, sauf Liesel. Elle s'était enfermée dans le sous-sol des Hubermann pour écrire sa propre histoire. Elle eut soudainement à surmonter la douleur de la mort de sa famille et de ses amis, et la perte du seul bonheur qu'elle avait jamais connu. Elle fut le témoin des corps de ses parents et celui de Rudy, à qui elle fit un dernier baiser d'adieu. Ce fut sa troisième rencontre avec la Mort, qui subtilisa l'autobiographie de la voleuse de livres, ce qui lui donna de nouvelles perspectives sur la vie de cette étrange jeune fille.